Arroz Dorado: ¿Por qué? ¿Dónde? ¿Cómo?

• Por Susana Grant

Pensemos un poco. ¿Sabías que eres una de las personas más ricas del planeta? Probablemente si estás leyendo esto tienes acceso a internet, si tienes acceso a internet debes tener acceso a tecnología. Probablemente vives en una casa, con agua potable y desagüe. Además de lo anterior tienes conexiones eléctricas, y gas natural o gas licuado, que rica es esa ducha caliente en las mañanas, sinceramente es lo que más aprecio de mi casita. Ahora pensemos en el supermercado, ¿Qué hay en el súper?, hay prácticamente de todo, carnes (y de varios tipos), abarrotes (desde arroz hasta las conservas como la piña en rodajas, me encantan las piñas en rodajas, sinceramente creo que son más ricas que los duraznos), y verduras frescas y en variedad, para que hablar del pan o las cecinas. Como dije hay de todo lo que uno quiera.

Bueno, ahora pensemos que vivimos en un país pobre, pero realmente pobre, entonces nuestra casa seria de material ligero, no tendríamos acceso a agua potable, no habría desagüe (olvídate de la ducha caliente en la mañana). Pensemos en el supermercado, probablemente no tenemos acceso a este. ¿Y que comemos? Lo que nosotros podemos cultivar obviamente. Y ¿Qué cultivamos?, bueno, en general, cereales. Comer cereales no es tan malo, tiene fibra, se puede hacer pan y tostarlo…

Comparación de dietas en distintos países: Fila superior (de izquierda a derecha) una familia de Alemania y una de Canadá. Fila inferior (de izquierda a derecha) una familia Mali y una de Chad. Fuente: Hungry Planet: What The World Eats.

Aquí va la parte más triste de la historia, la verdad es que los cereales no son tan nutritivos como siempre hemos escuchado, aunque otorgan un buen aporte calórico, no son ricos en nutrientes. Es por esto que en países en donde sus dietas están basadas en cereales (y digo basadas para que no suene tan terrible, porque casi la totalidad de su dieta son cereales), la gente sufre de deficiencias alimenticias, una de las más graves es la de vitamina A.

¿Se acuerdan que la abuelita o la mamá siempre dice que la zanahoria es buena para la vista? Bueno, eso es porque la zanahoria es rica en betacaroteno (lo que las hace de color anaranjado). El betacaroteno es una molécula que al ser digerida es utilizada por nuestro organismo para producir la vitamina A, se le llama pro-vitamina. Sin betacaroteno no hay vitamina A, ya que nuestro organismo es incapaz de producir esta pro-vitamina.

Bueno, pero no puede ser tan terrible, que tan malo puede pasar, es solo una vitamina de muchas, probablemente alguna de las otras podrá cumplir sus funciones. La verdad es que esta historia se pone cada vez peor, la vitamina A o retinol, es necesaria para llevar acabo varios procesos en el cuerpo. Algunos son: ayudar a tener mejor resistencia a infecciones ya que cumple un rol en la producción de anticuerpos, además de participar en la formación de tejido óseo, entre muchos más, pero en el lugar donde nunca puede faltar es en los ojos. Ya que el retinol pigmenta la zona del ojo encargada de detectar cantidades pequeñas de luz, por esto una deficiencia de vitamina A puede provocar ceguera nocturna. Esto, siempre y cuando, la deficiencia no sea severa, en caso de deficiencia severa puedes quedar ciego (y para siempre). Esta enfermedad se llama xeroftalmia, se produce debido a la formación de placas de queratina en el ojo, lo que provoca la destrucción de la cornea, finalizando en una ceguera total. Los más propensos a las desnutriciones son los niños pequeños, que además de desarrollar la ceguera, se ven afectados por distintas enfermedades infecciosas, ya que su sistema inmune también se ve prejudicado por la desnutrición. Esto se traduce en 124 millones de personas con deficiencia de vitamina A, entre 250 a 500 mil casos de ceguera anuales (la mayoría niños).

La pregunta que surge ahora es, ¿Cómo podemos ayudar a estas personas?. Bueno, pueden tomar suplementos alimenticios. Aunque suene buena idea recuerden que la gente que sufre este grado de déficit alimenticios no va al médico y no saben lo que es tomar un remedio. Además, ¿Con que dinero lo van a comprar? Difícilmente tendrían acceso al suplemento.

Uno de los lugares con mayor déficit de vitamina A es el sudeste asiático, debido a esto dos investigadores, Ingo Potrykus y Peter Beyer, desarrollaron un arroz transgénico, el cual posee altas cantidades de betacaroteno en su semilla, con suficiente betacaroneto para satisfacer las cantidades dietéticas diarias. Eligieron el arroz porque este es el cereal que más se consume en esta área.

Diagrama representativo de la vía metabólica del betacaroteno. Las enzimas se encuentran representadas como figuras geométricas. Rectángulo verde: enzima perteneciente a la planta. Rectángulo violeta: enzima fitoeno desnaturasa del narciso (Narcissus pseudonarcissus). Diamante violeta: enzima caroteno desnaturasa variando en Golden Rice 1 (Erwinia uredovora) o Golden Rice 2 (Maíz).

¿Cómo lo hicieron?

El grano del arroz no sintetiza betacaroteno a diferencia de las hojas que sí lo hacen. ¿Por qué? Esto se debe a que la vía de síntesis de betacaroteno esta incompleta en el grano, es decir, el grano no produce todas las enzimas necesarias para su producción. Los investigadores insertaron dos genes que completan la vía metabólica del betacaroteno en el arroz: fitoeno sintetasa y caroteno desnaturasa (psy y crtl respectivamente para los amigos). Es decir, generaron una planta transgénica incorporando dos genes: crtI procedente de una bacteria (Erwinia uredovora) y la psy que proviene de una flor (Narcissus pseudonarcissus). Estos genes insertados en el genoma del arroz con técnicas de ingeniería genética, son expresados por la planta en la zona requerida: el endoesperma, en español, el grano de arroz. De esta forma el gen, que es el código que describe el como producir la proteína, es “leído” en el grano y la síntesis de la proteína comienza. La generación de estas dos proteínas (enzimas en este caso), completa la vía del betacaroteno, que como les comente, se  encuentra incompleta en el grano de arroz tradicional lo que provoca que el grano ahora sí genere la pro-vitamina A (o betacaroteno).

Con esto se logro producir 1,6 µg/g de betacaroteno en el grano de arroz. Imagínense un clip metálico, de esos para que los papeles se mantengan juntos, eso pesa un gramo. 1,6 µg/g, es decir que 1.6 millonésima parte de un clip de papel en peso es la cantidad de betacaroteno que se produce por gramo de arroz. Pero esto aún era muy poco, ya que no alcanzaba a cubrir por completo las necesidades diarias de betacaroteno.

Los requerimientos nutricionales de un niño de 4 a 8 años son de 400 µg de vitamina A, el cuerpo convierte 12 µg de betacaroteno en 1 µg de vitamina, entonces, haciendo las matemáticas, la necesidad diaria de betacaroteno es 4800 µg o 4.8 mg, es decir 4,8 milésimas de un clip. Si son malos para las matemáticas, traducido al español quiere decir que para consumir eso un niño tendría que comer 3 kilos de arroz dorado a diario y eso es una locura, o un niño muy glotón.

Por esto, se intentó mejorar el arroz dorado. En la primera generación se utilizaron enzimas provenientes de la bacteria Erwinia uredovora (crtI) y de Narcissus pseudonarcissus (psy). Pero en la segunda generación se cambio la enzima psy (proveniente de una flor) por la misma enzima, pero esta vez, proveniente del maíz (o choclo para mis compatriotas chilenos). Este cambio provocó un aumento considerable de 31 µg/g de betacaroteno. Ahora un niño solo debe consumir 155 g de arroz para suplir la cantidad recomendada de vitamina A. Esto prevendría completamente la deficiencia de vitamina A, evitando la muerte innecesaria de 2,7 millones de niños al año.

De izquierda a derecha: Wild type (Arroz común); Golden Rice 1: Primera generación de arroz dorado; Golden Rice 2: Segunda generación de arroz dorado. Se puede apreciar como aumenta el color anaranjado en los granos a medida que aumenta la acumulación de betacaroteno.

Además para lograr que esta tecnología llegue a la gente que la necesite, todos los organismos  (públicos y privados) que estuvieron involucrados en su creación liberaron los derechos sobre el arroz dorado, es decir es gratis.

A existido gran controversia con la distribución del arroz dorado ya que distintas agrupaciones “verdes” llaman a que “esta no es la solución”, que los “transgénicos son malos”, “tienen dientes y asesinan a las personas”, etc. Una de estas agrupaciones es Greenpeace. ¿Pero cómo? si Greenpeace es tan bueno, salva ballenas, animales y los glaciares, y son tan nobles. Sí, pero Greenpeace pareciera tenerle fobia a la ciencia.

Un grupo de 400 personas rompen los cercos para ingresar a destrozar un campo experimental de arroz dorado perteneciente al International Rice Research Institute (IRRI), una institución de investigación pública ubicada en Filipinas (2013). Imágenes: Slate.com

Este miedo (y oposición) a la biotecnología a hecho muy difícil la aprobación del arroz dorado, aumentando la cantidad de gente que sigue enfermándose de una ceguera completamente evitable, y peor aún, muriendo por un severo déficit de vitamina A, esta es la razón por la cual uno de los fundadores de Greenpeace, el Dr. Patrick Moore, convirtió en su lucha la aprobación del arroz dorado (ver vídeo). Afirma que lo que hace Greenpeace es un crimen contra la humanidad, ya que negar el acceso a este cereal impide la solución a un problema que mata 2.7 millones de niños anualmente.

¿El arroz dorado es seguro?

Se han realizado estudios preliminares donde se muestra la inocuidad del arroz dorado, es decir, que no se observan reacciones alérgicas u otro tipo de afecciones relacionadas al alimento. Además de otros estudios donde se demuestra que el betacaroteno es correctamente incorporado por el organismo de niños y adultos (Guangwen, 2009; Guangwen, 2012), es decir que el arroz dorado funciona.

Aquí hay una tremenda oportunidad de ayudar a muchas personas que merecen llevar una vida sana, y buena, sin afectar su estilo de vida, su ecosistema y su alimentación. Es uno de los muchos casos en los cuales los transgénicos son utilizados para la solución de un problema social o médico, con el simple fin de ayudar. El arroz dorado no va a ser comercializado, porque ¿Quién lo va a comprar?, solo la gente con problemas de deficiencias alimenticias tiene la necesidad, en otros lugares no tiene sentido producirlo, nosotros tenemos fácil acceso al betacaroteno.

En simples palabras el arroz dorado es la solución para un deficit alimenticio severo, que causa enfermedades e incluso la muerte. Y si, se llama arroz dorado por el color que gana al producir betacaroteno.

Hasta al Papa Francisco le gusta, se que no es una figura de autoridad, pero aquí esta “dando la bendición” a una muestra de arroz dorado que le muestra Ingo Potrykus, co-creador de esta variedad de arroz.

Enlaces recomendados sobre el arroz dorado

1. Golden Rice Project / Presentaciones y Publicaciones 
2. Golden Rice – International Rice Research Institute (IRRI)
3. The Philippines Rice Research Institute – Golden Rice Questions and Answers
4. IRRI – What safety studies are being done for Golden Rice?
5. 6 mitos sobre el arroz dorado (GMO Pundit)
6. Allow Golden Rice Now – Campaña del Dr. Patrick Moore
7. Publicación del Golden Rice 1: Ye X, Al-Babili S, Klöti A, Zhang J, Lucca P, Beyer P, Potrykus I (2000) Engineering the provitamin A (beta-carotene) biosynthetic pathway into (carotenoid-free) rice endosperm. Science 287:303-305.
8. Publicación del Golden Rice 2: Paine, Jacqueline A; Shipton, Catherine A; Chaggar, Sunandha; Howells, Rhian M; Kennedy, Mike J; Vernon, Gareth; Wright, Susan Y; Hinchliffe, Edward; Adams, Jessica L (2005). “Improving the nutritional value of Golden Rice through increased pro-vitamin A content”.
   

   ---

    Documentos de consulta recomendados sobre cultivos GM

1. ¿Que es un transgénico? Enlace 1 – Enlace 2
2. ¿Como se hace un transgénico?
3. Recopilación de los mitos más frecuentes citados por los anti-transgénicos sobre los cultivos GM 
4. Más de 2000 estudios avalan la seguridad de los cultivos transgénicos (aprox. 1000 son estudios independientes)
5. Más de 190 instituciones científicas de renombre mundial avalan seguridad y beneficios de los GMO
6. Análisis crítico de los errores en los estudios anti-transgénicos más citados
7. El error de cuanto tu único argumento es Monsanto
8. Chile y el Mundo Según Monsanto
9. Cultivos Transgénicos: Ciencia, no Ideología
10. Cultivos transgénicos: Impactos socio-económicos y ambientales a nivel mundial 1996-2012