Transgénicos y patentes: Parte 1 – Tecnología Terminator

• GMOs and Patents: Part 1 – Terminator Genes

• Biology Fortified – 8 de diciembre, 2015
• Por Layla Katiraee
• Traducido por Carlos Monroy

Este es el primero de 3 artículos donde se hablará sobre el tema de los cultivos transgénicos y patentes. En el primer artículo daremos una introducción general al tema de las patentes y describiremos lo que son los “genes terminator”; en el segundo artículo examinaremos los casos de agricultores que han sido demandados por hacer uso de las semillas transgénicas y por ultimo examinaremos los casos de demandas por introgresión de genes de manera inadvertida.

Antes de continuar me gustaría añadir un punto importante: como investigadora y genetista mi sueldo depende de ayudar a desarrollar productos cuyas patentes están protegidas.  Toma años desarrollar un producto que funcione correctamente y las empresas dependen de las patentes para poder absorber los gastos en los que se incurrieron en la investigación y desarrollo de un producto. Inclusive cuando estuve desarrollando mi tesis, firmé documentos donde se establecía que todo descubrimiento o desarrollo que se hiciera estaría protegido por patentes que serían propiedad de la Universidad. Por ello, creo que las patentes juegan un papel importante que es el mismo que cumple los derechos de autor de un libro, artista, músico o software: proteger y respetar el trabajo del autor. Tener un producto “pirata” a una fracción del precio tan solo un año después de haberse lanzado el producto original es algo poco ético y creo que las patentes pueden prevenir que algo así pase. Mi perspectiva es que si al consumidor no le gusta adquirir productos que están patentados intenten buscar por un producto similar que sea de patente libre o bien de código abierto. Es importante que no confundamos esto con apoyar el enriquecimiento excesivo de las empresas y tampoco considero que las leyes sobre patentes sean perfectas.

Con eso en mente comencemos a investigar el tema de la propiedad intelectual en las semillas.

HACIENDO VALER LAS PATENTES EN PLANTAS

La Unión Internacional para la Protección de Nuevas Variedades de Plantas (UPOV por sus siglas en inglés) es una organización fundada hace aproximadamente 50 años con el objetivo de proteger nuevas variedades de plantas con derechos de Propiedad Intelectual. La organización cuenta con un gran número de países que incluye los Estados Unidos, Canadá, Chile, y muchas otras naciones de la Unión Europea. Las plantas que están protegidas por sus leyes no solo son plantas transgénicas sino también híbridos desarrollados por técnicas tradicionales de mejoramiento vegetal. Con el fin de proteger el desarrollo, las nuevas variedades deben de tener características únicas y deben ser genéticamente estables y uniformes (lo que significa que cada semilla debe ser exactamente igual a la otra dentro de un mismo lote) Los derechos del fitomejorador son protegidos a través de la legislación correspondiente de cada país. Los fitomejoradores pueden licenciar su tecnología a compañías o instituciones. Hay excepciones, como el uso de estas variedades para investigación o bien agricultura de subsistencia.

Algunos cultivos transgénicos están llegando al final de la vigencia de su patente (lo que significa básicamente que su patente ha expirado). La soya Round-up Ready (tolerante a glifosato) de Monsanto es un ejemplo de ello cuando a finales del año pasado expiro su patente y se convirtió en el primer cultivo transgénico genérico. Karl Haro von Mogel escribió un artículo al respecto.

Es importante mencionar que las plantas transgénicas no son las únicas que poseen patentes. Muchas plantas ornamentales como las orquídeas y rosas poseen patentes también. Los híbridos no aparecieron de la noche a la mañana: su desarrollo llevo mucho tiempo y evaluaciones de prueba y error. Por ello las patentes no son exclusivas de las plantas transgénicas (revisa aquí y aquí para ver las listas no oficiales de plantas con patentes).

TECNOLOGÍAS DE RESTRICCIÓN DE USO GENÉTICO Y SEMILLAS ESTÉRILES

Antes de que comenzar a aprender sobre los transgénicos, ya había oído el término de “Genes Terminator” y había comenzado a creer que la mayoría de los cultivos transgénicos usaban esta tecnología. La leyenda decía que los transgénicos eran estériles debido al uso de estos genes Terminator que obligan a los agricultores a comprar semillas cada ciclo de siembra. En realidad, la tecnología existe, pero los genes Terminator nunca han sido comercializados. La información disponible sobre esto está resumida en un artículo disponible de manera gratuita “Genetic use restriction technologies: a review”.

El nombre técnico para la tecnología Terminator es “Tecnologías de Restricción de uso Genético” o TRUG (GURT por sus siglas en inglés) y existen básicamente dos tipos de TRUG: TRUG varietales (V-TRUG) y TRUG de atributos (T-TRUG ó Trait- GURT). El primer tipo permite a los fitomejoradores desarrollar plantas que crezcan y desarrollen semillas, sin embargo, la segunda generación de semillas es estéril. Existen diferentes tipos de V-TRUG algunos de ellos diseñados para impedir el flujo genético y evitar la polinización cruzada entre cultivos transgénicos y otros cultivos. La tecnología T-TRUG posee el atributo (tolerancia a herbicidas, biofortificación, etc) el cual es controlado por un swich que es activado por alguna sustancia química o bien otros estímulos como el calor. Usando estas tecnologías los fitomejoradores proveen a los agricultores de semillas “activadas” que poseen el atributo de interés, pero sus semillas no tendrán ese atributo activado.

Una de las muchas maneras en que las tecnologías de uso genético varietal funciona. El inductor en este ejemplo podría ser aplicado por la empresa de semillas antes de venderse al cliente. Adaptado del Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de la Universidad Estatal de Colorado [http://goo.gl/3SHifJ] y de “Genetic use restriction technologies: a review” [http://goo.gl/Df7TPk].

La primera patente que se dio para una planta con tecnología TRUG fue en 1991 para Dupont, seguido de una segunda en 1992 para una empresa que actualmente forma parte de Syngenta. Pero el tema de las TRUG nunca causo problemas hasta la requisición de patente para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en conjunto con una compañía llamada Delta & Pine Land en 1995 para semillas estériles con uso de un interruptor genético. Esta patente fue difundida en publicaciones científicas y otros medios y de ahí se acuño el término “Tecnologías de Restricción de uso Genético” para describirla. Muchos grupos comenzaron a protestar contra las TRUG incluyendo a diversas ONG´s, agricultores y público en general ya que muchos agricultores de países del tercer mundo suelen guardar semillas. Varios papers que fueron publicados en esa época examinaron el impacto que las TRUG podrían tener en países en vías de desarrollo y predijeron que podrían “aumentar las diferencias entre agricultores comerciales y de subsistencia al igual que diferencias entre regiones desarrolladas y en vías de desarrollo.” (consulta aquí, aquí y aquí). Debido a las protestas, las compañías desarrolladoras de tecnologías innovadoras para el campo comenzaron a decir que no utilizarían las TRUG incluyendo a Monsanto la cual adquirió la compañía Delta & Pine Land en 2007. Aun así, a pesar de las declaraciones de las empresas, el número de patentes para el desarrollo de tecnologías TRUG no ha cesado lo que sugiere que las empresas aún buscan el “desarrollo de estrategias alternativas para prevenir el uso no autorizado de semillas patentadas y variedades vegetales”.

La piratería de semillas es un problema muy serio. Inclusive dejando de lado la parte económica y la pérdida de millones de dólares, la piratería de semillas provoca que se siembren semillas aún no autorizadas en un área determinada. Como esta historia de la BBC señala, se han comenzado a realizar entrecruzas entre variedades transgénicas y convencionales. Sin embargo, algunas de estas variedades transgénicas no han sido adaptadas al clima donde están siendo sembradas de manera ilegal, esto ha provocado que haya pérdida de cosechas. Por ello el uso de las tecnologías TRUG pueden ser una herramienta importante para regular esto, así como también funcionar como un mecanismo para que las empresas puedan recuperar las inversiones hechas en el desarrollo de una variedad. Sin embargo, la mayoría de los análisis que he leído sobre las TRUG señalan que esta tecnología podría ampliar la brecha entre agricultores de países en desarrollo y países desarrollados. Las TRUG – T (Trait GURT) podrían ser una solución viable para esto de manera que los agricultores en países en vías de desarrollo puedan replantar las semillas, aunque no se beneficiarían de las innovaciones que poseen. Aunque, si no hay una característica activa, la semilla no tiene mucho valor. De manera personal pienso que es mejor no introducir las tecnologías TRUG hasta que hayamos solucionado los puntos éticos sobre esto.

SI LAS SEMILLAS TRANSGÉNICAS NO SON ESTÉRILES ¿CÓMO HACEN LAS EMPRESAS PARA EVITAR QUE LAS SEMILLAS SE REPLANTEN?

En lugar de utilizar la tecnología Terminator, las empresas utilizan contratos que se renuevan cada año. Aquí hay una copia del contrato de Monsanto y otro de Syngenta (me sorprendió lo corto que son comparado con el contrato de licencia que se hace en Itunes). Las clausulas son muy concisas. Como por ejemplo en el d Monsanto se acuerda que no se venderán ni distribuirán las semillas en lugares donde no están autorizadas. Accedes a seguir al pie de la letra todas las indicaciones que plantean las autoridades regulatorias. El documento señala que si Monsanto piensa que el agricultor está guardando semillas la compañía pedirá la documentación pertinente para determinar si esas nuevas semillas fueron compradas. Monsanto también tiene el derecho de inspeccionar el campo de un agricultor.

Dichos acuerdos no son únicos de los cultivos transgénicos. Las semillas híbridas de BASF resistentes a herbicidas (no transgénicas) poseen un contrato similar.

A pesar de la cantidad de copias de los contratos en línea, muchos activistas piensan que los agricultores son obligados a consumir estas semillas anualmente. Sin embargo, los agricultores han escrito sobre esto y la cantidad de opciones que tienen cuando compran semillas (revisa aquí, aquí, y aquí) Comprar un tipo de semilla no sentencia al agricultor a comprar de por vida esas semillas: como se señala en este artículo, inclusive los agricultores pueden comprar glifosato de un proveedor diferente a Monsanto. Los agricultores pueden elegir la semilla que más les convenga, de la compañía que quieran, sean o no transgénicas, patentadas o no patentadas.

Es igualmente importante señalar que muchos agricultores compran semillas cada temporada, sean o no semillas transgénicas o sean patentadas o no. Esto se debe a que las semillas también se venden como híbridos algo que se explica en el siguiente video. Los híbridos son semillas que poseen todas las características deseadas por un agricultor o fitomejorador. Sin embargo, una vez que estas semillas producen descendencia es poco probable que los descendientes posean esas características deseadas. Así que muchos agricultores optan por comprar nuevas semillas para obtener los mejores rendimientos que puedan.

Es igualmente importante señalar que muchos agricultores compran semillas cada temporada, sean o no semillas transgénicas o sean patentadas o no. Esto se debe a que las semillas también se venden como híbridos algo que se explica en el siguiente video. Los híbridos son semillas que poseen todas las características deseadas por un agricultor o fitomejorador (vigor híbrido). Sin embargo, una vez que estas semillas producen descendencia es poco probable que los descendientes posean esas características deseadas. Así que muchos agricultores optan por comprar nuevas semillas para obtener los mejores rendimientos que puedan.

• Artículo recomendado: ¿Están los cultivos transgénicos impidiendo que los agricultores vuelvan a utilizar sus semillas?

Sobre la autora:

​​Layla Katiraee es bioquímica de la Universidad de Ontario Occidental (Canadá) y tiene un doctorado en Genética Molecular de la Universidad de Toronto (Canadá). Actualmente es Científico Senior en Desarrollo de Productos en una empresa de biotecnología genética humana de California. Puedes leer a Layla en su blog “FrankenFoodFacts“, seguirla en twitter (@BiochicaGMO) o en su página en facebook: Layla Katiraee – Biochica.

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