Previniendo el escape de salmones transgénicos

• Preventing escape of GMO salmon

• Biology Fortified – 20 de Noviembre, 2015
• Por Anastasia Bodnar
• Traducido por Cecilia Decima

La FDA ha hecho público finalmente su decisión sobre la liberación del salmón transgénico (GM) de rápido crecimiento. La FDA afirma: “Después de una revisión científica exhaustiva y rigurosa, se concluye que el salmón AquAdvantage es tan seguro y nutritivo para comer como cualquier salmón no transgénico”.

Puede ser seguro para comer, pero la pregunta que queda por resolver es si los peces silvestres podrían estar en riesgo por el salmón GM. Ya en 2010, revisé los documentos de la FDA y de la literatura científica para averiguarlo.  Este post es un resumen de las medidas de contención utilizadas para el salmón AquAdvantage. Ver “Evaluación de riesgos y mitigación del salmón AquAdvantage”  para los detalles completos.

Huevos de salmón del Atlántico. Se previene el escape de huevos AquAdvantage al ambiente mediante una serie de pantallas y filtros. | Imagen: Por Hoenny – Vía Wikipedia.

Cuando la empresa Aqua Bounty Technologies, Inc. solicitó a la FDA la aprobación de su salmón AquAdvantage, fueron muy específicos acerca de cómo y dónde liberarían los peces. La solicitud se planteó para una planta de producción de huevos específica en Canadá y otra en Panamá. La aprobación de la FDA es sólo para estos lugares, y sería necesaria una nueva aprobación para nuevas ubicaciones. La empresa Aqua Bounty explica los distintos métodos de contención y evaluación ambiental que se presentaron a la FDA. Los métodos de contención son biológicos, físicos y ambientales.

Contención biológica

La principal forma de prevenir escapes del salmón AquAdvantage se basa en utilizar sólo los peces que no pueden reproducirse (peces estériles). La mayoría de los animales en la naturaleza tienen dos copias de cada cromosoma. Mediante el tratamiento con alta presión y temperaturas o la aplicación de ciertas sustancias químicas los huevos de peces pueden llegar a tener tres copias de cada cromosoma (triploide). Las hembras de salmón triploides no son capaces de producir huevos, por lo que no pueden reproducirse. Los peces triploides se utilizan en todo el mundo como una forma de evitar que los peces de cultivo tengan crías. El tratamiento de presión utilizado por Aqua Bounty produce al menos el 98% de peces triploides (ver página 57). Aún así, queda remanente un 2% de los peces que podrían ser fértiles, por lo que se deben aplicar otras medidas de contención adicionales. Cómo se detectaron que algunos machos triploides todavía podían producir esperma, la empresa Aqua Bounty decidió sólo utilizar hembras de salmón GM.

Contención física

El salmón AquAdvantage no se crió en un ambiente donde pueden presentar este comportamiento. | Imagen por Walter Baxter

Debido a que un pequeño porcentaje de salmón AquAdvantage podría ser capaz de reproducirse, son necesarios métodos de contención adicionales. En ambas instalaciones de producción de huevo y pescado, múltiples capas de seguridad reducen el riesgo de sabotaje humano. Estas incluyen instalaciones equipadas para el personal de seguridad (presente las 24 hs.), cámaras de seguridad y 8 líneas de cercos alrededor de cada instalación.

En cuanto a la contención física de los salmones GM, ambas instalaciones utilizan numerosas capas de redes, pantallas y filtros. En las instalaciones de producción de huevos, se utiliza cloro en el área de drenaje a fin de matar los huevos que escapan de los filtros. Estos métodos de contención reducen a menos de un 1% la probabilidad de que los peces puedan escapar (ver página 57). Hay que recordar que el 98% de los peces producidos son estériles lo que significa que no tienen el potencial de poner huevos. Aún así, es posible que la contención física podría fallar (por ejemplo, si una instalación no se mantuvo y todas las redes de filtros y pantallas fallaron) y escapen peces, por lo tanto se toman además medidas de contención ambientales.

Contención Ambiental

En el caso muy poco probable que se produzca un escape de un salmón AquAdvantage fértil, Aqua Bounty ha tomado medidas adicionales para reducir aún más el riesgo de que un salmón GM pueda reproducirse con peces salmones machos no-GM.

La planta de producción de huevo se encuentra en la Isla del Príncipe Eduardo (Canadá). Las medidas de contención física funcionan de tal manera que en casos excepcionales sólo algunos pocos huevos podrían llegar a los cuerpos de agua cercanos. Cualquier huevo que haya traspasado los filtros y las piletas de cloro tendría que encontrar un lugar adecuado para convertirse en pez adulto. En el pasado, el salmón del Atlántico vivió en esta área, pero la sobrepesca, las barreras de migración y la lluvia ácida provocaron la extinción del mismo en esta área, por lo que cualquier huevo que haya logrado traspasar las contenciones físicas no encontraría un macho para aparearse. Asimismo, en el invierno, las temperaturas en los cuerpos de agua cerca de las instalaciones son demasiado bajas para el salmón. Además, existen barreras físicas que impiden la migración de peces que puedan moverse hacia el mar durante el verano. Finalmente, los huevos son criados en agua dulce y la alta salinidad que presenta los ríos cercanos que comunican al mar reduciría aún más la probabilidad de supervivencia.

La planta de producción de peces habilitada por la FDA para la cría de salmones GM, se encuentra a gran altura en Panamá cerca de un río que desemboca en el océano Pacífico. Gran parte del agua de los ríos (hasta el 100% en la estación seca que abarca 4 a 5 meses) se utiliza para la generación de energía, y los canales que controlan el flujo de agua en las instalaciones de generación de energía no son aptos para la supervivencia del salmón (ver página 50). Las represas proporcionan una barrera física para el movimiento de los peces agua abajo. Se evaluó la posibilidad de que hayan escapes a pesar de las represas: A) Escape a la parte alta del río, donde el salmón GM viviría sólo un corto lapso de tiempo ya que en no se han encontrado salmones machos con los cuales pueda aparearse. B) Escape a la parte baja del río la cual presenta salida al mar, en esta zona las altas temperaturas y alta salinidad matarían casi al instante al pez (ver página 52). Mientras que el salmón escapado podría vivir en la parte alta del río por un corto tiempo, no se han encontrado machos para que pueda aparearse, y escapar al océano Pacífico es muy poco probable.

Para desarrollar el salmón AquaBounty se añadió un gen regulador de la hormona de crecimiento de un salmón Chinook del Pacífico y un gen promotor de un abadejo del océano a los 40.000 genes del salmón Atlántico. La modificación genética le permite crecer hasta el tamaño del mercado en 16-18 meses en lugar de tres años como el salmón atlántico tradicional. | Imagen: https://goo.gl/Chjm8o

En el peor escenario

Los múltiples niveles de contención hacen que sea muy poco probable que un salmón AquAdvantage pueda escapar de las plantas de cría. Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos, se sabe que pueden existir escapes pero éstos representarían menos del 1% de la producción de salmones AquAdvantage salmón y además sólo 2% de estos los salmones serán diploides. Esto significa que en el peor escenario un 0,0002% del total de los peces criados (2 peces en cada 10,000) que escapan podrían ser hembras fértiles. Estos peces luego se enfrentan a obstáculos tanto físicos como biológicos para la reproducción.

El salmón del Atlántico llega a la edad reproductiva entre 1 y 4 años. El salmón de piscifactoría tiende a reproducirse antes que los peces silvestres, pero incluso si un huevo fertilizado que escapa de las contenciones sale del cascarón, es poco probable que sobreviva hasta la edad reproductiva, dado que el entorno cercano a las instalaciones es un ambiente hostil para los peces jóvenes. Sin embargo, si llegara a suceder el escape y el salmón “fugitivo” llega a la edad reproductiva, ¿Cuál sería el resultado?

El proceso reproductivo del salmón del Atlántico requiere una corriente de agua fresca sobre un lecho de grava. El salmón tiene un comportamiento de apareamiento y anidación complejo y un macho debe estar presente cuando la hembra desova. En las aguas cercanas a las instalaciones de cría, no hay machos disponibles ni lechos de grava. Si una hembra se las ingenió para desovar fuera de las instalaciones, la falta de machos determina que los huevos no pueden ser fertilizados. Además, el desove requiere tiene tanta energía que el 60% de los salmones hembras mueren después del desove.

Los intentos anteriores no han logrado reintroducir el salmón en los ríos cercanos a las instalaciones de huevo y trucha arco iris en los ríos cercanos a las instalaciones de peces. ¿Y si estos ríos repentinamente son capaces de albergar al salmón GM, tal vez debido al cambio climático? Algunas especies de trucha y salmón pueden cruzarse, pero generalmente producen descendencia estéril, por lo que sigue siendo una muy baja probabilidad de riesgo cerca de la instalación de cría de peces. Las aguas cercanas a la instalación de cría de huevos presentan un poco más probabilidad de sostener un macho salmón sexualmente compatibles. ¿Qué pasaría si una hembra fértil AquAdvantage que llegó a la edad adulta, fue capaz de desovar y los huevos fueron fertilizados? Se necesitan más estudios sobre las tasas de supervivencia de salmpon GM rápido crecimiento vs salmón tipo salvaje y en poblaciones mixtas, pero la investigación hasta el momento indica bajo riesgo de daño.

Todo salmón GM lleva sólo una copia de la secuencia del gen para crecimiento rápido, por lo que si un salmón GM fértil escapa, alcanza la edad reproductiva y encuentra una pareja adecuada, sólo la mitad de su descendencia llevaría a la secuencia del gen. La descendencia que porta el gen podría, según la investigación disponible, estar en desventaja con sus hermanos que no lo hicieron. ¿Porqué?

El salmón de rápido crecimiento (GM) sólo es capaz de crecer rápidamente si se tiene disponible un suministro de alimentos en abundancia y de fácil acceso. Sin comida extra, sólo crecen ligeramente más grandes que los peces silvestres. Los salmones GM sobre-expresan la hormona del crecimiento y esto les hace disminuir la velocidad de nado. Esta reducción es una desventaja a la hora de escapar de los depredadores lo que se traduciría en una tasa de mortalidad más alta para el salmón de rápido crecimiento que vive en un entorno natural. Cualquier ventaja que los salmones de rápido crecimiento podrían tener sobre los salmones silvestres probablemente será anulado por los efectos negativos. En este sentido, el gen del crecimiento rápido podría ser eliminado de la población mediante la selección natural o permanecer en una muy baja frecuencia, lo cual tiene un efecto mínimo en la población. Hay publicaciones que aseguran que el gen para el crecimiento rápido se extendería a través de la población silvestre (la llamada teoría de los peces de Troya). Por lo que se ha visto y evaluado, esos estudios hasta el momento indican que el gen no tiene efectos negativos, factor muy importante cuando estamos hablando de la selección natural.

Así que incluso en el peor de los escenarios, donde 2 de cada 10.000 salmones puedan escaparse y que sean fértiles, se sabe que los mismo morirán rápidamente en el entorno cercano e incluso si llegaran a sobrevivir hasta la edad reproductiva no podrían encontrar un lugar para poner sus huevos ni un macho que los fertilice. Incluso si se las arregló para tener descendencia, la misma se encontraría en desventaja frente a los peces silvestres, por lo que el gen de AquAdvantage no se extendería.

Otros riesgos

La FDA ha encontrado inocuos y nutritivos a los salmones GM. Se ha demostrado el bajísimo riesgo para las poblaciones de peces salvajes el escape de salmones AquAdvantage. Pero ¿Qué pasa con otros riesgos – en particular los económicos?

Salmón adicional en el mercado va a afectar a la industria de pesca del salmón salvaje, a la industria del salmón de piscifactoría y los ingresos fiscales a los estados que apoyan esas industrias. Los representantes de la industria de la pesca del salmón silvestre han expresado su preocupación por el escape del salmón de piscifactoría, pero esa preocupación no se aplica al salmón AquAdvantage que se cría en un ambiente muy controlado. Escapes de otras piscifactorías pueden suponen un riesgo, pero eso no es una razón para bloquear el salmón AquAdvantage. De hecho, si AquAdvantage supera a otras piscifactorías, entonces AquAdvantage podría ayudar a reducir esos otros métodos – entonces puedes ver el por qué la industria del salmón tradicional de piscifactoría podría estar preocupada.

Si el miedo infundado sobre el salmón AquAdvantage continúa, la gente podría alejarse de los peces de cultivo por completo. Esto podría tener un efecto negativo en la industria de los peces de cultivo, y también podría tener un impacto negativo en las pesquerías silvestres si más peces salvajes se cosechan, y podría tener un impacto negativo al eliminar peces de cultivo saludables de las dietas de las personas. Por supuesto, estos son riesgos de alarmismo, no riesgos del salmón AquAdvantage.

Sobre la Autora

Anastasia Bodnar es un comunicadora de la ciencia y experta en regulación con un doctorado en genética y un minor en agricultura sostenible en la Universidad Estatal de Iowa. Anastasia trabaja para Biology Fortified como Directora de Política y Co-Editora Ejecutiva del Blog de Biology Biofortified. Más información sobre Anastasia en about.me. y su web personal. También puedes seguirla en twitter: @geneticmaize

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