Cómo comenzó la carnicería contra las petunias transgénicas en 2017

• How the transgenic petunia carnage of 2017 began
• Science, 24 de mayo – 2017
• Por Kelly Servick
• Traducido por Daniel Norero

Hace dos años, el biólogo vegetal Teemu Teeri caminaba por una estación de tren en Helsinki, Finlandia, cuando notó algunas petunias naranjas de color intenso en unas macetas. Las flores le recordaron a Teeri, quien estudiaba sobre pigmentos vegetales en la Universidad de Helsinki, las flores creadas en un histórico experimento de modificación con ingeniería genética unos 30 años atrás. Por lo que sabía, esas flores nunca llegaron al mercado. Pero estaba curioso, y metió un tallo en su mochila.

Ahora, ese encuentro fortuito ha obligado a los vendedores de flores de dos continentes a destruir un gran número de petunias. Teeri finalmente confirmó que las plantas contenían ADN foráneo, y lo informó a los reguladores en Europa y Estados Unidos, que han identificado otras cepas comerciales que están genéticamente modificadas [mediante transgenia]. Aunque las autoridades dicen que las petunias genéticamente modificadas (GE) no representan una amenaza para la salud humana o el medio ambiente (y se vendieron sin saberlo durante años) han pedido a los vendedores que destruyan las flores, porque es ilegal venderlas en Estados Unidos y Europa sin permiso.

Irónicamente, las revisiones propuestas a las normas de biotecnología de los Estados Unidos (ahora en discusión) podrían haber eximido a las inofensivas petunias de la regulación. Pero la carnicería de petunias pone en relieve la creciente complejidad de la regulación de plantas transgénicas, que tienen una larga historia de aparecer donde no están permitidas y pueden ser difíciles de rastrear.

Un experimento destacado

Los proveedores de variedades de petunia con nombres como Trilogy Mango y African Sunset probablemente no saben que las petunias pigmentadas con color naranja son el producto de un importante estudio de biotecnología. En un artículo publicado en Nature en 1987, un equipo dirigido por el genetista de plantas Peter Meyer, entonces en el Instituto Max Planck para la Investigación de Plantas en Colonia, Alemania, mostró que la inserción de un gen del maíz en una petunia le permitió producir el pigmento pelargonidina adquiriendo un color salmón. Las 30.000 petunias que el equipo plantó en un ensayo fueron las primeras plantas transgénicas jamás lanzadas al campo en Alemania, señala Meyer, actualmente en la Universidad de Leeds, en el Reino Unido. La resistencia pública era feroz en ese momento según recuerda: “el término transgénico fue utilizado básicamente como sinónimo de tóxico”.

La controversia no disuadió a S&G Seeds, una filial de la empresa holandesa de semillas Zaadunie, de licenciar la tecnología. Y en 1995, según se reporta, crearon petunias con una expresión de genes más estable (y un color naranja más intenso) para el mejoramiento comercial. Otra compañía, Rogers NK, que también colaboró con Zaadunie, obtuvo autorización de los reguladores estadounidenses para un ensayo con petunias naranjas en Florida. Pero las compañías aparentemente nunca comercializaron la variedad, dice Meyer, ya sea por las percepciones públicas hostiles, los obstáculos reguladores o motivos económicos. “Casi me había olvidado de esto” dijo Meyer.

Debido a que él sabía la historia, Teeri estaba al inicio desconcertado por las floraciones anaranjadas que él vio en la estación de tren de Helsinki. “Esta petunia me estaba embaucando, engañando mis ojos”, recuerda. “Debe haber un pigmento amarillo en la parte superior” que creó el aspecto naranja, pensó. Pero meses más tarde sus pruebas revelaron una inserción de ADN que coincide con el descrito en el estudio de 1987. Otras variedades de semillas de petunia naranja que compró en línea también tuvieron las reveladoras alteraciones genéticas.

Teeri entonces tomó una decisión que ahora lamenta: contarle la situación a un ex estudiante de doctorado que había tomado un trabajo como regulador en el Consejo finlandés para Gene Technology. “Le dije demasiado”, dice. “Debería haber hecho una pregunta hipotética” sobre lo que sucedería si los reguladores descubrieran petunias de GE que no habían pasado por los canales regulatorios adecuados. El 27 de abril, Evira, organismo de seguridad alimentaria de Finlandia, pidió la retirada del mercado de ocho variedades de petunia. Otras naciones europeas también comenzaron las investigaciones.

El 2 de mayo, el Servicio de Inspección Sanitaria Animal y Vegetal (APHIS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) estaba en alerta. Trabajó con los criadores para realizar una pantalla estándar de GE, buscando ADN de las petunias sospechosas para el virus del mosaico de la coliflor usado a veces para controlar la expresión de un gen insertado. Al igual que varios caballos de batalla tempranos de la ingeniería genética, el virus se considera oficialmente la “plaga vegetal”, y las plantas que contienen su ADN están sujetas a la regulación APHIS. Las pruebas han revelado hasta ahora 10 variedades de petunia de GE, y otras 21 han sido “implicadas como potencialmente GE”. En una guía para la industria, le dio a los cultivadores y vendedores varias opciones: Incinerar, autoclavar, enterrar, compost, o disponer de las plantas en un vertedero.

Las petunias condenadas pueden contarse en miles, aunque los grupos industriales no pudieron proporcionar estimaciones precisas. Según Michael Firko, administrador adjunto de la división de Servicios de Regulación Biotecnológica de APHIS en Riverdale, Maryland, algunas compañías parecen haber vendido las plantas sin quererlo durante casi una década. Un miembro de su equipo incluso descubrió las flores de naranja en una pieza central en una fiesta de graduación a principios de este mes. “Ella estaba tentada a tomar una muestra, pero no quería destruir la agradable presentación floral”, dice Firko.

Plantas rebeldes

Esto está lejos del primer descubrimiento de plantas GM no autorizadas. La variedad de maíz StarLink (GM) de Aventis CropScience, aprobada en los Estados Unidos sólo para uso en piensos, apareció en tacos comerciales en el 2000, lo que obligó a una retirada nacional de cientos de productos de supermercados. Cuando un trigo GM apareció en una granja de Oregón en 2013, el USDA lanzó una investigación que relacionó el cultivo resistente a herbicidas con la empresa Monsanto. El acontecimiento causó que varios países asiáticos aplazaran importaciones, aunque la agencia finalmente no encontró ninguna evidencia que el trigo GM había entrado en el mercado.

En este caso, el USDA dice que no está planeando perseguir o castigar a las empresas de flores por lo que parece ser un error honesto con pocas implicaciones para el comercio internacional. Y también es poco probable que haga los arduos procesos forenses necesarios para rastrear los vínculos entre las variedades de petunia moderna y sus antepasados. El conglomerado de biotecnología Sandoz, propietario de Zaadunie cuando la petunia GM fue desarrollada por primera vez, se fusionó para formar Novartis en 1996, que luego unió su sector agroindustrial con AstraZeneca en 2000 para formar Syngenta.

“No sé lo que ocurrió entre 1987 y hoy, pero en algún punto de la línea, parecería que alguien perdió de vista el hecho de que el avance del color original en cuestión aquí se había logrado a través de la modificación genética”, dice Craig Regelbrugge, Vicepresidente en la oficina de Washington, DC, del grupo comercial AmericanHort. Y las empresas usan a menudo las variedades de sus competidores para desarrollar otras nuevas, señala. “Nadie habría pensado nunca en comprobar” genes foráneos, dice.

Retos futuros

Las petunias son probablemente un caso aislado – no precursores de más descubrimientos ilegales de flores GM, dice Regelbrugge. Pero a medida que la ingeniería genética se hace más común en la industria, las compañías de semillas pueden comenzar a rastrear las variedades GM con más cuidado.

Es probable que detectar plantas modificadas con ingeniería genética sea más difícil. Las variedades hechas con las nuevas tecnologías de edición de genes, como CRISPR, por ejemplo, no pueden contener ninguna evidencia definitiva de manipulación. Mientras tanto, APHIS está estudiando los proyectos de reglamentación (aún en las primeras etapas del comentarios públicos) en virtud de los cuales la presencia de ADN de “plagas de plantas” por sí sola ya no activaría la vigilancia. La estricta regulación de un producto basado simplemente en el método que lo produjo es “bastante irracional”, dice Teeri, quien espera publicar un artículo sobre su descubrimiento de las petunias GM.

Teeri también se pregunta si las petunias ofrecerán un emblema más simpático de organismos genéticamente modificados que han suscitado una fuerte oposición tanto en Estados Unidos como en Europa. A diferencia de los cultivos agrícolas a gran escala diseñados para beneficiar a los agricultores, las petunias naranjas GM se enfocan en “un rasgo para el consumidor”, dice. “El consumidor ha decidido comprarlo porque es hermoso”.

A los consumidores norteamericanos no se les pide que arranquen las petunias GM de sus patios y macetas, pero incluso aquellas flores que evadan la destrucción no sobrevivirán el invierno en la mayor parte de América del Norte, por lo que es probable que sean historia para la próxima primavera.

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